Nancy Dalberg

News of the Nordic String Quartet’s new album with music by Nancy Dalberg reached me and, truly, it sounds amazing. Let’s take a look at the composer:

Nancy Dalberg (1881-1949) Danish composer. Grew up on the Danish island of Fyn, and not very far away lived the 20 years older composer Hilda Sehested. It is not documented, but one can assume that the presence of such a woman unconsciously added composer to Dalberg’s list of potential professions. Her first choice was to be a pianist, but an arm injury led her to plan b: composing. She studied for the Copenhagen based composers Carl Nielsen and Johan Svendsen. Nielsen became her friend and supporter for life. He appointed her assistance in orchestrating some of his works, he played the violin at the premiere of her first string quartet and conducted the premieres of her orchestral works.

It is the orchestra works that Dalberg is most known for today, and perhaps the Symphony (1917) in particular. There is also a top class recording of her Capriccio for orchestra in b minor (1918), I strongly recommend you to have a listen to this great piece of music. On the chamber music side of things we find, in addition to the string quartets, many songs where the piano tells the story as much as the lyrics. She also wrote three songs with orchestra accompaniment. Not all pieces are standard format however – how about e.g. “Arabic melodies from Sahara” for oboe, viola and percussion? Written a few years after her travels to north Africa 1922-1923.

Apparently she wanted to make an opera out of Selma Lagerlöf’s Gösta Berlings saga (one of my favourite novels) but Lagerlöf had already sold the opera rights to someone else. What a pity, based on how she writes for voice and orchestra I think it would have been epic. However she must have started before she got her refusal because in the Royal Library in Copenhagen they have a manuscript called Marianne Sinclair’s song (the name referring to one of the heroines of the novel).

To my ears, Dalberg’s music is emotional music – however not emotions all over the place but a deep exploration one feeling at a time. It never gets superficial. Listen to the Nordic String Quartet’s interpretation of the first quartet’s third movement for an example of such an exploration.

A contemporary critic wrote this, probably meant in the best possible way at the time but doesn’t it sound very condescending today? “Nancy Dalberg published this work without giving her forename, and, had I not learned by chance that it was composed by a woman, considering also the austerity and native strength of her music, it would never have occurred to me that it was a woman speaking to us. Her mastery of the technique of composition is remarkable, and she has something definite to say.”

Here is a complete (I think) works list.

And the sheet music to the string quartet no 2.

Update july 2021: More and more sheet music is coming from Edition S, you can already find e.g. the string quartets and a lot of songs there.

PÅ SVENSKA: Jag blev uppmärksammad på att Nordic String Quartet har släppt ett album med bara stråkkvartetter av Nancy Dalberg, och det låter SÅ FINT. Låt oss titta närmare på kompositören!

Nancy Dalberg (1881-1949) dansk kompositör. Växte upp på Fyn, och inte långt från Dalberg bodde den 20 år äldre kompositören Hilda Sehested. Man vet inte, men kan anta att närvaron av en sådan kvinna undermedvetet lade till kompositör till listan över möjliga yrkesval för Dalberg. Hon ville först bli pianist, men skadade armen illa och fick ge sig på plan b: komponerandet. Studerade för bl.a. de Köpenhamnsbaserade giganterna Carl Nielsen och Johan Svendsen. Nielsen blev genom livet hennes vän och supporter. Han lät henne assistera vid orkestreringen av några av hans verk, spelade violin vid uruppförandet av hennes första stråkkvartett och dirigerade premiärerna av hennes orkesterverk.

Mest känd är hon idag för just orkesterverken, och då kanske särskilt Symfonin från 1917. Det finns också en förstklassig inspelning av hennes Capriccio för orkester i h-moll från 1918, så bra musik! Jag skulle verkligen uppmana dig att lyssna (allt finns på Spotify), och kommentera sen gärna här. På den kammarmusikaliska sidan har vi förutom stråkkvartetterna många sånger och jag älskar det framträdande sättet pianot får ”berätta historien” lika mycket som texten. Det finns också tre stycken för sång och orkester. Dessutom, vad sägs t.ex. om ”Arabiska melodier från Sahara” för oboe, viola och slagverk! Skriven några år efter hennes resa till Nordafrika 1922-1923. Visst blir man sugen på att spela? Tydligen ville hon göra en opera av Gösta Berlings saga men Lagerlöf hade redan lovat bort rättigheterna till nån annan tonsättare. Så himla synd, jag tror det hade blivit helt fantastiskt.

Dalbergs musik är i mitt lyssnande känslomusik, men inte känslor all over the place utan mer som en djupgående forskning av en känsla per sats/stycke, aldrig någonsin blir det glättigt eller ytligt. Nordic String Quartets tolkning av t.ex. sats tre i första stråkkvartetten är ett lysande exempel på en sån djupgående forskning.

En samtida kritiker skrev så här, säkert menat som något positivt men visst kliar det i kroppen idag när man hör den förvånade/nedlåtande tonen?  “Nancy Dalberg published this work without giving her forename, and, had I not learned by chance that it was composed by a woman, considering also the austerity and native strength of her music, it would never have occurred to me that it was a woman speaking to us. Her mastery of the technique of composition is remarkable, and she has something definite to say.”

Här en komplett (tror jag) verklista.

Här finns noterna till Stråkkvartett nr 2.